Astragalo

Origine e descrizione
L’astragalo (Astragalus membranaceus Moench), la cui radice è nota in Cina con il nome Huang qi, è una pianta appartenente alla famiglia delle Leguminose, originaria del nord della Cina, della Mongolia e della provincia di Sichuan e diffusa nelle regioni a clima temperato.
Questo arbusto perenne estremamente ramificato, la cui altezza raggiunge fino a 50 cm, cresce su terreni sabbiosi, nelle valli di montagna e lungo gli argini fluviali. I suoi fiori gialli fioriscono in agosto, mentre in autunno se ne raccolgono le radici (1).

Storia
Nel trattato cinese Shennong Bencao Jing sulle piante officinali, vi sono riferimenti alla radice secca di Astragalus membranaceus (200-300 d.C.) (2), nota nella medicina tradizionale cinese con il nome di Huang qi e utilizzata da svariati secoli in Asia in combinazione con altre piante, come l’angelica o il ginseng, per diverse patologie, tra cui diabete, infarto o disturbi renali (3).  

Composizione
La radice secca di astragalo contiene polisaccaridi, flavonoidi, colina, betaina, saponine triterpeni (astragalosidi), amminoacidi, tracce di acido folico e astraisoflavanina (3).

Proprietà
Nella medicina tradizionale cinese questa pianta, dalle proprietà immunostimolanti, antivirali, adattogene e vasodilatatorie (4-5), è considerata un tonificante del qi (l’energia vitale) e del sangue (3).

Studi/ricerche
I polisaccaridi di Astragalo (PSA) vantano un enorme potenziale officinale in quanto svolgono svariate azioni biologiche. All’interno della radice di Astragalus membranaceus ne sono stati riscontrati e isolati fino a 24, adibiti a diverse funzioni (2): immunostimolante, antivirale, antinfiammatoria, antiossidante, antidiabetica, epatoprotettrice, antiarteriosclerotica e neuroprotettiva.
La funzione di regolazione del sistema immunitario è stata oggetto di ricerche sia in vivo sia in vitro. I PSA determinano un incremento del livello di linfociti, dell’espressione genica dell’interleucina-1b e della necrosi tumorale 𝜶 (entrambi i fattori intervengono nelle reazioni antinfiammatorie e nell’immunità innata), la stimolazione delle cellule NK, l’attivazione dei macrofagi e l’aumento del tasso di immunoglobuline G e M (3). Tutte queste funzioni contribuiscono a migliorare la protezione e ad aumentare la resistenza alle patologie (2).
I PSA vantano inoltre un’azione antivirale strettamente correlata con la stimolazione del sistema immunitario e con un incremento della produzione di interferone (proteina prodotta dal sistema immunitario per inibire la proliferazione di virus) (4-5), oltre ad un’azione antiossidante e antinfiammatoria: uno studio ha osservato la diminuzione dell’espressione di mediatori infiammatori in seguito all’assunzione di un estratto acquoso di astragalo (5).
Infine, la radice di Astragalus è stata utilizzata per il trattamento dell’artrite reumatoide e di altre patologie autoimmuni, e uno studio ha riscontrato una diminuzione del gonfiore e dell’indice artritico nelle articolazioni in seguito all’assunzione di PSA (2).